Nos bastidores do salto recorde espacial de Felix Baumgartner
Nos bastidores do salto recorde espacial de Felix Baumgartner
Anonim

Como uma empresa de bebidas energéticas secreta e amante de acrobacias realizou um dos feitos mais legais da história da aventura

“O mundo inteiro está assistindo agora. Eu gostaria que você pudesse ver o que eu posso ver. Às vezes você tem que subir muito alto para ver o quão pequeno você é. Estou voltando para casa agora.”

Estratos de touro vermelho Felix Baumgartner
Estratos de touro vermelho Felix Baumgartner
Estratos de touro vermelho Felix Baumgartner
Estratos de touro vermelho Felix Baumgartner
Os membros da tripulação preparam a cápsula para o segundo vôo de teste tripulado
Os membros da tripulação preparam a cápsula para o segundo vôo de teste tripulado
Estratos de touro vermelho Felix Baumgartner
Estratos de touro vermelho Felix Baumgartner
O piloto Felix Baumgartner, da Áustria, comemora após concluir com sucesso o vôo tripulado final para o Red Bull Stratos
O piloto Felix Baumgartner, da Áustria, comemora após concluir com sucesso o vôo tripulado final para o Red Bull Stratos

O piloto Felix Baumgartner, da Áustria, comemora após concluir com sucesso o vôo tripulado final do Red Bull Stratos.

Assim falou o audacioso austríaco Felix Baumgartner enquanto estava do lado de fora da escotilha aberta da cápsula do Red Bull Stratos na manhã de 14 de outubro. Você sabe o que aconteceu a seguir. Parecendo notavelmente composto, o Baumgartner de 43 anos se inclinou para frente e mergulhou na terra de uma altura de 128, 100 pés, cerca de 24 milhas de altura. Durante uma queda livre que durou 4 minutos e 20 segundos e contou com 30 segundos terríveis de giros e tombos perigosos, Baumgartner quebrou a barreira do som, atingindo uma velocidade máxima de 833,9 milhas por hora, ou Mach 1,24. Oito milhões de pessoas o assistiram ao vivo no YouTube, em um momento de mídia alimentado pelo Twitter que explodiu em todo o mundo.

Nem tudo correu bem, é claro. Devido ao forte sotaque de Baumgartner e estática na transmissão, você não conseguia entender o que ele estava dizendo. Mas você podia ouvir Joe Kittinger falando com Baumgartner do chão. Um coronel aposentado da Força Aérea, Kittinger, 84, serviu como contato principal do controle da missão com a cápsula levantada pelo balão, e por acaso ele também detinha quase todos os recordes de paraquedismo que Baumgartner estava tentando quebrar naquele dia. Depois de conduzir Baumgartner calmamente por uma lista de verificação de segurança de 40 pontos, Kittinger o enviou com estas palavras memoráveis: “Ligue as câmeras e nosso anjo da guarda cuidará de você”.

Inicie as câmeras. Observe como Kittinger lidou com os aspectos práticos antes de passar para a poesia. Neste ponto do salto, 15 câmeras afixadas à cápsula - três internas e 12 externas - já estavam funcionando, documentando a subida de duas horas e meia de Baumgartner à estratosfera e seus vários preparativos para o eventual salto. Quatro câmeras presas às suas coxas capturariam o momento em que ele quebrasse a barreira do som. Mas Kittinger também estava lembrando Baumgartner de ligar uma unidade montada em cápsula que fotografaria seu mergulho quadro a quadro. As imagens não teriam muito valor científico, mas ajudariam a Red Bull a vender o drama em futuras campanhas de marketing.

Isso também era importante. Porque, como o próprio Baumgartner me disse mais tarde naquele dia: “De alguma forma, você tem que financiar um projeto como este”.

SE RED BULL STRATOS parecia um pouco com o A-Team jogando NASA no deserto, é porque era. Cinco anos em construção, Stratos foi o maior evento individual na história da empresa austríaca em termos de pessoal, despesas e horas de trabalho. Pelo menos 300 pessoas estavam presentes no sul do Novo México para garantir que Baumgartner decolasse e voltasse vivo. Embora a Red Bull esteja sempre cautelosa sobre o que gasta em seus esforços promocionais, a empresa supostamente investiu US $ 65 milhões nessa proeza.

E não se engane: foi uma façanha. Por quase dois anos, a Red Bull classificou o projeto como uma "missão para a borda do espaço" e o "experimento científico definitivo". Mas se você sabe alguma coisa sobre a Red Bull - que patrocinou tudo, desde saltos de motocicleta em Las Vegas a expedições de escalada de ponta - você sabe que ela não gastou muito dinheiro em busca de puro conhecimento. Stratos foi um impulsionador da marca e ficará para a história como um sucesso. A Red Bull não divulga números de vendas, então é impossível estimar o impacto do projeto nos resultados financeiros da empresa, mas metade dos tópicos de tendências mundiais no Twitter naquele dia eram relacionados a Stratos. Quase todos os noticiários daquela noite incluíam um segmento sobre o salto e, pela manhã, as imagens do mergulho de Baumgartner haviam percorrido o planeta - com os logotipos da Red Bull visíveis de todos os ângulos da câmera.

Stratos foi um sucesso tão grande que, olhando para trás, é fácil esquecer o quão improvável parecia que iria acontecer, até a manhã do dia 14. O esforço havia sofrido tantos reveses em seus cinco anos de existência que até mesmo alguns dos 75 jornalistas internacionais reunidos no local da Stratos naquele domingo - uma confusão de edifícios temporários e equipamentos montados na pista principal do Roswell International Air Center -estávamos fazendo palavrões sobre a empresa que gritava supersônica. Em 2010, ano em que o projeto foi anunciado, Baumgartner começou a sofrer ataques de ansiedade enquanto usava o traje pressurizado que o protegia em altitude. Stratos foi colocado na espera até que ele recuperasse seu mojo, com a ajuda do psicólogo esportivo Michael Gervais.

Mais tarde naquele ano, um processo contra a Red Bull, movido por um promotor austríaco que alegou que a Red Bull havia usado informações proprietárias que ele compartilhou com eles de projetos técnicos para um salto semelhante, adiou a data da missão mais uma vez. Então, depois de dois saltos de prática bem-sucedidos no verão passado (de 71, 615 e então 97, 145 pés), a grande queda foi adiada mais uma vez no início de outubro, desta vez por cinco dias, após um dos 30 milhões de cúbicos de Stratos. balões de pé foram derrubados e danificados por uma rajada de vento. No dia 14, enquanto jornalistas aguardavam o início da inflação, conversei com um fotógrafo alemão que havia voado quase duas semanas antes para a tentativa anterior e esperou o atraso de cinco dias em Roswell, uma cidade de 48 anos, 000 cuja identidade cultural ainda gira em torno de um suposto contato com destroços de OVNIs em 1947. "Você está entediado?" disse o alemão. " Estou entediado! Dez dias no meio do nada. Eu quero ir para casa, para minha esposa.”

Eram 7 horas da manhã e os repórteres reunidos estavam batendo café havia três horas. Fomos levados de ônibus para o aeroporto às 4 da manhã e estávamos esperando para saber se a inflação começaria. O balão de US $ 150.000 tinha 590 pés de comprimento, tão grande que demorou mais de quatro horas simplesmente para colocá-lo plano na pista. Demorou mais uma hora para enchê-lo com hélio. Uma vez que isso começou, não havia como voltar atrás. Como o tecido de polietileno usado para construí-lo era tão frágil - é tão fino quanto seda - seria bom apenas para um único uso. Este balão em particular foi provavelmente o maior já colocado no ar com uma pessoa a bordo, e foi o último disponível. Mesmo um vazamento do tamanho de um furo de alfinete teria interrompido Stratos por seis meses.

Naturalmente, o momento proporcionou uma ótima TV e, quando o salto começou a parecer provável, as equipes de câmera estavam reservando furiosamente o tempo de transmissão com produtores de todo o mundo. O pessoal da mídia da Red Bull nos atualizou por meio de um megafone e por notas em um quadro branco:

4:48 am.: Permissão para desenrolar o balão.

5h34: atraso de 30 minutos para o clima.

6h07: atraso de 30 minutos nas condições meteorológicas.

Então, às 6h48: “A inflação começou!” Vivas se seguiram, mas isso acabou sendo um alarme falso. A inflação ainda não havia começado. Um produtor de TV da Áustria repreendeu um funcionário da Stratos. "Você disse que estava inflando!" ela gritou, indo embora. “Eu tenho tempo reservado em uma hora. O que eu faço agora?"

Enquanto retomamos a espera, conversei com um fotógrafo da AP que, como eu, havia chegado na noite anterior. “Se ele sobreviver, suponho que ele dará uma entrevista coletiva”, disse o fotógrafo sombriamente sobre Baumgartner. "Não há como eu sair daqui esta noite."

EM 1960, QUANDO JOE Kittinger saltou de uma gôndola a céu aberto transportada por um balão e se lançou na estratosfera a 102, 800 pés, era uma era diferente para a indústria aeroespacial. A Guerra Fria estava alimentando uma corrida espacial, e o Projeto Excelsior - o esforço de pesquisa por trás do salto recorde de Kittinger - foi criado para testar pára-quedas multiestágios de alta altitude e para projetar trajes pressurizados que poderiam ajudar a manter os astronautas vivos no espaço sideral.

A Excelsior era administrada e custeada pelo governo federal. Mas, à medida que a corrida espacial esquentava, Washington realocou a maior parte dos fundos para projetos como o Excelsior para a NASA, que havia sido criada em 1958. Por anos, os recordes de Kittinger - paraquedismo, queda livre mais rápida e queda livre mais longa - pareciam intocáveis. Mas então, no início dos anos 1990, vários aventureiros começaram a conspirar para fazer o que Kittinger nunca havia feito oficialmente: viajar na velocidade do som. Quando o Stratos foi lançado, pelo menos meia dúzia de missões haviam tentado e não conseguido decolar.

Mais notavelmente, houve a StratoQuest, que buscou colocar a paraquedista americana Cheryl Stearns, a primeira mulher da equipe de paraquedas Golden Knights do Exército dos EUA, em posição para um salto supersônico. Outro candidato era Michel Fournier, um francês que passou anos arrecadando dinheiro para apoiar seu projeto, Le Grand Saut (o Grande Salto). Eles e outros tinham grandes planos. O que eles não tinham era uma empresa de bebidas energéticas disposta a gastar uma fortuna para levá-los a até 36.000 metros.

Para justificar a despesa, a Red Bull precisava arrancar o máximo de publicidade possível do Stratos, o que criava uma vibração de cenário de cinema em torno do local de lançamento. Ainda assim, estava claro que se tratava de uma operação altamente profissional. A Red Bull contratou oito empreiteiros da NASA para construir tudo, desde a cápsula e o traje pressurizado aos balões de hélio. Quase todos na equipe, incluindo Baumgartner, tinham formação militar. A idade média da tripulação estava na casa dos 60 anos e eles tinham décadas de experiência combinada.

Como a Red Bull costuma fazer, ela manipulou a mídia por meio de uma estratégia de escassez controlada. Nos meses e anos anteriores ao salto, a empresa quase nunca concedeu entrevistas substanciais com Baumgartner, exceto para a BBC e a National Geographic, que assinaram contrato para fazer um documentário sobre Stratos. Embora a Red Bull seja sediada na Áustria, ela mantém uma sede norte-americana de 105.000 pés quadrados em Santa Monica, Califórnia, e todo um braço de mídia dedicado a divulgar seus atletas - desde o esquiador Lindsey Vonn ao temerário do automobilismo Travis Pastrana. Também funciona com firmas de relações públicas terceirizadas, e navegar em seu aparato de relações públicas pode ser como abrir uma reclamação de seguro. Só consegui um passe de imprensa no último minuto, com a ajuda do fotógrafo Balazs Gardi.

Nenhuma dessas dificuldades importou quando a inflação finalmente começou, às 8:44 da manhã. Enquanto um caminhão-tanque bombeava hélio no balão, de repente ocorreu a todos: está ligado. Em um flash, o cinismo deu lugar à excitação, e quando a cápsula foi lançada às 9h28, a tripulação, membros da família e amigos no solo começaram a aplaudir. Todos assistiram em sete TVs de tela plana posicionadas em todo o centro de mídia enquanto Baumgartner deu um sorriso gigante e um polegar para cima.

Conforme a cápsula subia em direção aos céus, um problema técnico surgiu: o visor do capacete de Baumgartner estava embaçando. No controle da missão, houve um esforço frenético para determinar se o salto precisaria ser abortado. O problema era que Baumgartner poderia ter que cair em queda livre por 30 segundos antes de se abaixar o suficiente para abrir seu pára-quedas de emergência, que funcionaria apenas no ar mais denso. O drogue o estabilizaria, mas também o atrasaria, arruinando suas chances de quebrar a barreira do som. Baumgartner decidiu ir em frente. Acontece que a viseira realmente não lhe causou nenhuma dificuldade.

O perigo mais crítico veio no caminho para baixo, quando Baumgartner começou a girar violentamente. Quase um minuto depois de cair, enquanto as câmeras infravermelhas acopladas a um veículo rastreador seguiam sua descida, ele parecia estar à beira de um giro mortal.

Nessa altitude, dois tipos de giros planos incontroláveis podem acontecer. Em um, o sangue corre para os membros, esgotando o suprimento de oxigênio do cérebro e causando um apagão. Em um chamado redout, muito sangue sobe à cabeça. Esse cenário é mais sério: a pressão dentro do crânio pode se tornar tão intensa que, como disse Baumgartner, "o sangue só tem uma maneira de deixar seu corpo, e é através dos globos oculares".

Nesse ponto do salto, não havia nada que o controle da missão pudesse fazer a não ser assistir junto com o resto de nós. O drogue de Baumgartner foi configurado para implantar automaticamente se ele experimentasse 3,9 G por mais de seis segundos. Ele levou 33 segundos para atingir sua velocidade máxima de 833,9 milhas por hora. Vinte segundos depois, o giro começou, quando ele atingiu o ar mais denso. Como Baumgartner estava com um traje pressurizado, ele não conseguia sentir de qual direção o vento estava vindo. Ele não tinha como saber como aquilo estava atingindo seu corpo, e era impossível controlar sua queda a não ser por antecipação. Baumgartner disse depois que era como "nadar sem tocar na água".

Mais tarde, após analisar o vídeo, ficou claro que Baumgartner estava girando em todos os eixos. Quando ele recuperou o controle, por tentativa e erro, a equipe de terra aplaudiu. Na câmera, sua mãe, que nunca tinha estado nos EUA antes, enxugou as lágrimas dos olhos.

APÓS BAUMGARTNER ATERRAR, quase uma hora se passou antes que ele fosse levado de volta ao controle da missão por um helicóptero, um dos quatro no local. Durante o tempo de inatividade, o pessoal da mídia da Red Bull distribuiu agendas impressas para entrevistas em grupo de 15 minutos com as figuras principais da equipe: Baumgartner, Kittinger, diretor técnico Art Thompson, engenheiro de suporte de vida Mike Todd e o diretor médico da equipe, Jonathan Clark.

Primeiro, porém, houve uma coletiva de imprensa, transmitida ao vivo pelo Discovery.com, que começou com uma recitação de estatísticas preliminares do salto de Baumgartner. Ele quebrou o recorde de vôo de balão tripulado mais alto, o salto de paraquedas mais alto e a queda livre mais rápida. O recorde que ele não quebrou foi o tempo mais longo decorrido para uma queda livre, porque ele caiu muito rápido; Kittinger ainda seguraria isso às 4:36.

Após a coletiva de imprensa, conversei cara a cara com Thompson e perguntei a ele sobre as dificuldades de se exibir para a máquina de publicidade da Red Bull. Ele disse que a equipe estava tão acostumada com as câmeras que muitas vezes se esqueciam que estavam lá. “No início, dissemos que você não pode tocar para a mídia, porque é assim que você mata alguém”, disse Thompson. “Mas temos as câmeras conosco há cinco anos. Depois de um tempo, torna-se muito familiar.”

Mais tarde, durante nossa sessão de grupo, fiz a Baumgartner a mesma pergunta. “Isso adiciona muita pressão”, admitiu. “O desenvolvimento demorou muito mais porque tivemos que construir um estúdio de TV voador para transmissão ao vivo e, claro, se houver uma câmera na minha cara o tempo todo, isso não está facilitando minha vida.”

Quando estávamos encerrando, outro jornalista intrometeu-se para perguntar o que vem a seguir.

“Estou oficialmente aposentado dos negócios temerários”, disse ele com um sorriso. É duvidoso que Red Bull esteja.

O editor associado Ryan Krogh escreveu sobre o decatleta Olímpico Trey Hardee em julho de 2012.

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